立遺囑是公民的一項私權行為，表現為公民對個人財產的自由處分。公民可以在遺囑中自主決定其遺產承受人，承受人既可以是其法定繼承人，也可以是國家、集體或其他公民(此類遺囑在法律上叫遺贈)。當然，遺產承受人有權按照遺囑接受或放棄遺產。
然而，遺囑何時生效，遺產承受人什么時候可以接受或放棄遺產？會不會過了一段時間，就不能接受遺產了？生活當中，不少人都對此存有疑問。
對于一個形式上完備，內容確定的遺囑在遺囑人死亡時生效。但遺囑生效后，并不表明遺產承受人在任何時候均可不受阻礙地行使其繼承權利。
遺囑繼承在本質上是財產所有權的流轉，所以遺囑繼承的效力會受到財產所有權效力的影響。為了促進財產流轉，充分利用財產，不讓財產承受人躺在權利上睡覺，國家對遺產承受人繼承權利的保護期限作了一定的規制，表現在：
第一，對受遺贈人接受遺產期限作了規制。《繼承法》第25條第2款規定：受遺贈人應當在知道受遺贈后兩個月內，作出接受或者放棄受遺贈的表示。到期沒有表示的，視為放棄受遺贈。
第二，對繼承權受到侵害請求法院保護的期限作了規制。《繼承法》第3條規定：繼承權糾紛提起訴訟的期限為2年，自繼承人知道或者應當知道其權利被侵犯之日起計算。但是，自繼承開始之日起超過20年的，不得再提起訴訟。
也即，如果受遺贈人在法定時間內不作出接受遺贈的表示，其繼承權就不再受法律保護；如果遺產承受人知道或者應當知道其繼承權受到侵害，不在法定期間起訴，就喪失提起訴訟請求法院保護的權利。
