彩禮一般是指男女雙方完婚之前，由男方付給女方作為婚姻關(guān)系成立條件的財(cái)物，女方接受彩禮之后，婚事乃定，中國古代的法律將由此形成的婚姻稱作“聘娶婚”。由此娶得的妻子稱為“聘娶之婦”。
在山西民間，彩禮又稱作下財(cái)、過禮、行聘禮等。彩禮是中國傳統(tǒng)婚禮中“納征”的俗稱。彩禮多少，因地而異，一般也視家境的貧富而定。民間在行聘禮之前，往往由媒人先開列彩帖，寫上首飾、衣服、布匹、綢緞若干，與女家商議，雙方往往因彩禮的多少而爭(zhēng)執(zhí)不下，常常需要媒人往返數(shù)次才可以定下來。行聘禮之前，男方寫有利書、開呈禮物，一并放入紅漆木盤等器皿之內(nèi)，請(qǐng)專人手捧肩挑，挑行成隊(duì)，鼓樂相隨，送到女家后放在堂屋中央供女家親友、鄰里朋友觀賞過目，以顯示排場(chǎng)和富裕，女家收回后有回執(zhí)奉還。
嫁妝是指新娘帶給婆家的錢財(cái)和物品的總和，這是由女方娘家支付的，但嫁妝究竟是送給婚后的婆家還是專為婚后的女兒準(zhǔn)備的卻因情況的不同而異。一般而言是給新郎及新郎家庭的，也有或部分是專為女兒婚后準(zhǔn)備的。嫁妝多少也視地區(qū)及家庭財(cái)力而異。我國舊時(shí)嫁妝大同小異。在山西民間，民俗講究有合歡被、對(duì)枕及柜、箱、梳妝臺(tái)等等，目前送洗衣機(jī)、冰箱等電器者為多。有些富裕人家甚至把生活用品統(tǒng)統(tǒng)備齊，稱“半房嫁妝”，如果嫁妝包括全部生活和生產(chǎn)所需者，則稱“全房嫁妝”。
從經(jīng)濟(jì)關(guān)系的角度而論，彩禮和嫁妝是親家之間為了建立長(zhǎng)久的婚姻關(guān)系而采取的交換關(guān)系中的一部分。這種交換不僅可以聯(lián)絡(luò)親家之間的關(guān)系，而且還具有重要的社會(huì)意義。在傳統(tǒng)習(xí)俗看來，沒有彩禮與嫁妝的婚姻是不能成立的，所以，彩禮與嫁妝是婚姻合法化的重要因素，高額的彩禮也可以保持婚姻的穩(wěn)定，因?yàn)橐坏╇x婚不僅彩禮將付之東流，而再娶時(shí)仍將付出新的彩禮，這就使離婚者變得較為慎重了。同時(shí)，彩禮通常也被看成是婦女價(jià)值所在的象征，或者是對(duì)新娘家庭撫育女兒的合理補(bǔ)償。在人類社會(huì)早期，彩禮還是男方保證家庭對(duì)新娘所生子女的權(quán)利，它使雙方的結(jié)合合法化，也使所生子女合法化。嫁妝的作用則明顯地具有提高妻子的地位，并加強(qiáng)對(duì)她的保障。
彩禮也是買賣婚姻的伴生物，當(dāng)婚姻還處在經(jīng)濟(jì)與生育為其主要基礎(chǔ)的發(fā)展階段時(shí)，就不能不具有買賣婚姻的色彩。新中國成立以來，我們從法律上禁止了包辦、買賣婚姻，禁止借婚姻在奪取財(cái)務(wù)。但是由于社會(huì)經(jīng)濟(jì)條件的限制，農(nóng)村仍然無法擺脫以經(jīng)濟(jì)與生育為主要目的。因此，80年代以來，隨著農(nóng)村社會(huì)分化的加劇，舊的風(fēng)俗習(xí)慣迅速恢復(fù)，結(jié)婚索要彩禮，及厚嫁之風(fēng)極為普遍地存在于各地農(nóng)村，彩禮的數(shù)目飛速上漲，成為一個(gè)引人注目的社會(huì)問題。
