當(dāng)事人訂立合同的目的，就是要使合同生效，產(chǎn)生約束力，從而實現(xiàn)合同所規(guī)定的權(quán)利和利益，如果合同不能生效，則合同等于一紙空文，當(dāng)事人也就不能實現(xiàn)訂約目的。從實踐來看，如果當(dāng)事人依據(jù)法律的規(guī)定訂立合同，合同的內(nèi)容和形式都符合法律規(guī)定，則這些合同一旦成立便能生效，正如我國《合同法》規(guī)定：“依法成立的合同，自成立時生效”。但也有不一致的情況，如法律和行政法規(guī)規(guī)定需經(jīng)批準(zhǔn)和登記才能生效的合同，必須經(jīng)過批準(zhǔn)和登記。區(qū)分合同的成立與合同的生效很有意義，它們的區(qū)別主要表現(xiàn)在以下幾方面：
(一)二者的構(gòu)成條件不同。合同成立的條件包括：訂約主體存在雙方或多方當(dāng)事人，訂約當(dāng)事人就合同的主要條款達(dá)成合意。至于當(dāng)事人意思表示是否真實，則在所不問。而合同生效的條件主要有：行為人具有相應(yīng)的民事行為能力;意思表示真實;不違反法律或者社會公共利益以及符合法定形式。
(二)二者的法律意義不同。合同成立與否基本上取決于當(dāng)事人雙方的意志，體現(xiàn)的是合同自由原則，合同成立的意義在于表明當(dāng)事人雙方已就特定的權(quán)利義務(wù)關(guān)系取得共識。而合同能否生效則要取決于是否符合國家法律的要求，體現(xiàn)的是合同守法原則，合同生效的意義在于表明當(dāng)事人的意志已與國家意志和社會利益實現(xiàn)了統(tǒng)一，合同內(nèi)容有了法律的強制保障。
(三)二者作用的階段不同。合同成立標(biāo)志著當(dāng)事人雙方經(jīng)過協(xié)商一致達(dá)成協(xié)議，合同內(nèi)容所反映的當(dāng)事人雙方的權(quán)利義務(wù)關(guān)系已經(jīng)明確。而合同生效表明合同已獲得國家法律的確認(rèn)和保障，當(dāng)事人應(yīng)全面履行合同，以實現(xiàn)締約目的。簡單地說，合同的成立標(biāo)志著合同訂立階段的結(jié)束，合同的生效則表明合同履行階段即將開始。
